Le "tre aree e tre prefetture" si riferiscono al Tibet, le prefetture e contee con una relativamente alta concentrazione di cittadini di etnia tibetana di 4 province, 4 prefetture del Xinjiang meridionale, la prefettura di Liangshan della provincia del Sichuan, la prefettura di Nujiang della provincia dello Yunnan e la prefettura di Linxia della provincia del Gansu. Tutte queste regioni sono caratterizzate da un ambiente naturale estremamente difficile, gli abitanti locali presentano un grado inferiore di civilizzazione e di istruzione, con un basso reddito disponibile pro-capite. Fino alla fine del 2016 la popolazione povera censita nelle "tre aree e tre prefetture" era ancora superiore a 3,83 milioni, dunque queste regioni rappresentavano l'osso più duro e gli ultimi baluardi da conquistare per consentire ai cinesi di vincere la battaglia contro la povertà.