In un ristorante in stile indonesiano decorato con speciali soffitti in legno, dolci gelatinosi con strati verdi attirano molti buongustai in visita da tutta la Cina.

"Mi piacciono decisamente gli involtini di cocco con succo di foglie di pandano", ha detto Zhang, un turista dal nord-est della Cina. "Ne ho ordinati alcuni da portare a casa per i miei amici".

Il negozio di snack si trova nella città di Xinglong di Wanning, una città costiera nella provincia dell'isola tropicale di Hainan, nel sud della Cina. Offre una varietà di prodotti, come caffè, tisane e dolci, tutti mescolati con succo di foglie di pandano verde. Gli snack sono accattivanti per i clienti desiderosi di avere un assaggio del sapore caratteristico del sud-est asiatico, ha affermato la proprietaria del negozio Zhan Shumin, 38 anni.

"Mia nonna è nata e cresciuta in Indonesia, e fin da piccola l'ho pregata di insegnarmi a fare snack con il succo di foglie di pandano", ha detto.

Il pandano è una pianta tropicale con foglie profumate, frequentemente utilizzata negli alimenti come condimento sia nel sud-est asiatico che nell'Asia meridionale. Negli anni '50, alcuni cinesi tornarono dall'estero e introdussero la pianta a Xinglong, e i dolci a base di succo di foglie di pandano guadagnarono gradualmente popolarità nella zona.

Wanning ha un clima temperato, con una temperatura media annua di circa 23 gradi e precipitazioni medie annue di 2.100 millimetri. L'umidità media è dell'86 percento, mentre la luce solare media annuale arriva fino a 2.200 ore, rendendolo un luogo perfetto per la coltivazione del pandano.

L'introduzione delle piante di pandano si è tradotta in un vero affare a Wanning, con i locali che attualmente coltivano più di 333 ettari di questa erba profumata in città, secondo gli ultimi dati del governo.

"Le piante di pandano crescono molto bene in aree con abbondanti risorse idriche - di cui Xinglong è ricca - ed è per questo che Xinglong è ottimo per la coltivazione di questa pianta", ha detto Zhan.

Dato il suo legame familiare con l'Indonesia, Zhan ha deciso di mantenere viva parte di questa cultura attraverso la preparazione di dolci, ha detto.

"I dessert fatti a mano con foglie di pandano rappresentano davvero bene quella cultura", ha detto, aggiungendo che tutte le donne della sua famiglia sanno come preparare questi snack.

Ha iniziato a vendere i dolci nel 2014 come venditrice ambulante. Le vendite sono andate così bene che ha ampliato la sua attività in un grande negozio di snack in soli due anni.

"Molti clienti vengono da lontano solo per avere un assaggio", ha detto. "Attualmente, il negozio consuma circa 50 kg di foglie fresche di pandano al giorno".

Questa storia di successo ha portato molti altri locali a saltare sul carro, e nella sola Xinglong sono sorti decine di snack bar simili.

Questa coltura da redditto sta mettendo radici a Wanning e in altre città di Hainan come Qionghai e Danzhou, ha affermato Chen Deran, funzionario incaricato della rivitalizzazione rurale a Wanning.

"Le piante di pandano sono facili da coltivare, impiegano dai 10 ai 12 mesi per raggiungere la maturità del raccolto e possono essere raccolte per molti anni a venire ", ha detto Chen.

Nel villaggio di Qiaobei, ad esempio, circa il 90% degli abitanti del villaggio coltiva queste piante, dopo che le autorità locali hanno dato loro piantine gratuite e gli scienziati hanno insegnato loro le tecniche di semina.

"Penso che il futuro della coltivazione del pandano sia roseo", ha detto Chen.